지금 황현이 회고하는 스승은 19세기말 구례의 시풍을 일으킨 왕석보(王錫輔, 1816～1868)이다. 황현(1855～1910)은 어린 시절 왕석보에게 나아가 수학하였다. 1866년 12세 때 구례를 찾아와 제자의 예를 올렸고 이후 3년 훈도를 받았다. 1868년 왕석보가 타계한 후 황현은 왕석보의 아들 왕사각(1836～1895)을 스승으로 모셨다.

황현의 큰엄마가 왕석보의 여동생이었다. 황현은 광양에서 구례로 옮겨와 왕석보와 왕사각 두 분을 스승으로 모셨는데, 그 뒤에는 큰 엄마가 있었다.

황현은 구례의 학창시절 큰어머니의 집에서 숙식하며 공부했다. 그래서 “소자는 어머니가 안 계신 것은 아니었지만 백모가 저의 어머니이셨습니다. 그때 소자의 나이가 여덟 살이라 백모는 어미와 떨어진 저를 생각하여 맛있는 음식이 있으면 반드시 먼저 먹이셨습니다.”라고 큰어머니를 추모했다.

아버지와 아들 두 분을 스승으로 모신 사례는 흔치 않다. 황현이 배우고 따르고 싶어 한 왕석보와 왕사각 두 분의 학문과 인품이 어느 정도인지 자못 궁금하다. 선생의 문하에서 우국지사가 많이 배출된 것은 왕씨 일가의 절의와 지조, 청절(淸節)의 가르침 때문이었을 것이다.

천사 왕석보는 과거 보는 일을 폐하고 山水간에 살기로 마음먹고 경치 좋은 곳이 있다고 하면 지팡이 하나에 짚신을 신고 수백리 길도 멀다고 여기지 않고 찾아다녔다.

丙午(1846)년 8월에는 구례 燕谷의 山水를 좋아하여 이사를 와 살게 되니, 원근의 사람들도 같이 와서 이웃하며 산집이 6, 7가구는 되었다. 또한 풍문을 듣고 배우기를 원하는 자들 역시 모여들었다.

선생은 평소 성품이 관후해서 빠른 말과 급한 색이 없었다. 사람과 접할 때 화기가 애연해서 아래로는 종에 이르기까지 은혜로 무마하고 가혹하게 책망을 하지 않았다. 그래서 천사공을 보면 누구든지 흔연한 마음을 품었다. 평소 절약하였고 검소해서 화려하고 아름다운 옷을 입지 않았다. 소리와 색과 구경거리를 좋아하지 않았고 財利와 공명의 말을 입에 내지 않았다. 종일 침묵하고 단정히 앉아 있었으니 사람들이 그의 생각의 넓이를 헤아리지 못했다.

일찍이 조선조 성리학 6대가 중의 일인인 기정진 선생을 오산(鰲山)에서 뵈었다. 기선생은 흔연히 영접하고 시를 주었다. 천사공은 이 시를 잘 갈 간직하였다. 선생은 젊었을 때부터 시를 잘 지었고, 만년에는 더욱 공을 들여 시를 지었다. 천사의 시 한 편을 읽는다.

돌아가던 날 저녁에 말하길 내 命宮의 별이 근일에 보이지 않으니 내가 아마 죽을 것이라 하였다. 의관을 바르게 하고 가사에 관해서는 아무 말도 하지 않고 돌아갔다.

이 시의 작자 왕사각(1836～1895)은 왕석보(1816～1868)의 장남이다. 어려서부터 학문에 뛰어난 실력을 보였으나, 부친과 마찬가지로 평생 벼슬에 나아가지 않고 은거한 인물이다. 매천 황현이 왕석보에게 훈도를 받은 것은 불과 3년이었지만 왕사각과는 30년에 걸쳐 사제관계를 맺었다.

왕사각은 성품이 너그럽고 대범했다. 과거장에서 답을 쓰지 못한 자가 있으면 그를 위해서 대신 지어주었고, 어려운 글제를 만나 묻는 자가 있으면 그에게 상세하게 풀어주었다.

중년에 과거를 보려고 서울에 올라갔으나 과장의 일이 그릇됨을 보고 마침내 과거에 뜻을 끊었다. 돌아와 백운산 만수동으로 이사하여 살았다. 자비를 들여 생도들을 가르쳤다. 수업할 때면 피곤함을 잊고 가르쳤다. 평소 사람 착한 것을 말하기를 즐거워했고, 남의 악한 것을 말하지 않았다.

봉주공은 소시에 유산이 자못 넉넉했으나 자신의 밭을 팔아 동생들을 도왔으니 마침내 살림살이가 바닥에 이르렀다. 조금도 후회하는 뜻이 없었다.

황현은 스승을 이렇게 회고하였다.